Een wortelkanaalbehandeling wordt ook wel kanaal- of zenuwbehandeling genoemd. De tand of kies bestaat uit twee delen: de natuurlijke kroon en de wortel(s). Een tandwortel is in de kern hol. Deze holte wordt ook wel het wortelkanaal genoemd. Een tandwortel kan meerdere kanalen hebben. Deze zijn allen gevuld met pulpa: een verzamelnaam voor bindweefsel, zenuwvezels en kleine bloedvaten.
De pulpa kan geïnfecteerd worden door cariës, een lekkende vulling of door een trauma. Omdat de pulpa uit zenuwvezels bestaat kan een geïnfecteerde pulpa voor hevige pijn zorgen. Soms kan een geïnfecteerde pulpa ook pijnloos zijn. In dit soort gevallen gaat de ontsteking in het wortelkanaal verder door tot aan het kaakbot. Dit kan op den duur voor een hevige ontsteking zorgen van het kaakbot oftewel abces veroorzaken. In dat geval moet er met spoed door de tandarts behandeld worden, want een ontsteking in de kaak kan zich verder uitbreiden naar uw hals en gezicht.
Bij een wortelkanaalbehandeling wordt het ontstoken weefsel verwijderd, waarna de ontstane ruimte gedesinfecteerd en opgevuld wordt. Het doel hiervan is om zoveel mogelijk bacteriën te doden, zodat de ontsteking niet kan terugkeren. Vervolgens wordt er een duurzame vulling of (indien nodig) kroon geplaatst, om de tand van genoeg stevigheid te voorzien.
